L'Institut national de France, fondé par l'article 298 de la Constitution du 5 fructidor an III (22 août 1795) avec la mission de « recueillir les découvertes, de perfectionner les arts et les sciences », a été organisé d'abord par la loi du 3 brumaire an IV (25 octobre 1795), puis par celle du 25 germinal an IV (4 avril 1796). Maintenu par l'article 88 de la Constitution du 22 frimaire an VIII (13 décembre 1799), il a été réorganisé par l'arrêté consulaire du 3 pluviôse an XI (23 janvier 1803).

L'ordonnance royale du 21 mars 1816, complétée par l'ordonnance royale du 26 octobre 1832, et la loi de programme n° 2006-450 pour la recherche du 18 avril 2006, lui ont donné sa forme définitive.