En 1866, l'Empereur Napoléon III décide la construction d'un nouveau théâtre. A l'instar de Versailles, il s'agit de divertir la cour qui accompagne le souverain pendant ses séjours à Compiègne. L'Empereur choisit un terrain à proximité du Palais, celui-là même sur lequel s'élevait le couvent des Carmélites, immortalisé par la pièce de Georges Bernanos et l'opéra de Francis Poulenc. Les travaux débutent l'année suivante, alors que l'Exposition Universelle bat son plein.

L'architecte se nomme Auguste-Gabriel Ancelet. Il naquit en 1829 et mourut en 1895. D'abord élève de Baltard, il fut pensionnaire à la Villa Médicis. Parmi ses diverses réalisations, figurent notamment la façade d'entrée du Château de Pau et le Conservatoire des Arts et Métiers. Professeur à l'école des Beaux Arts, Architecte du gouvernement sous le Second Empire, Ancelet eut pour mission de veiller sur le Château de Compiègne. Très naturellement, il devait être choisi afin de concevoir et de réaliser le futur théâtre Impérial. Pour l'édification de ce dernier, une somme de 1.371.000 francs-or est engagée. Le bâtiment sort de terre. Puis ses parties extérieures achevées, tous les corps de métier concernés commencent son aménagement.

Ainsi le peintre Elie Delaunay réalise un décor destiné à orner le plafond circulaire de la salle. Ce décor ne sera jamais mis en place. Le 19 juillet 1870, la guerre entre la France et la Prusse éclate. Le Théâtre Impérial devient un chantier dont l'abandon, provoqué par les circonstances, semble d'abord provisoire. Mais le désastre de Sedan survient. L'heure est aux calamités. Les chances de voir la salle ouverte un jour à la Cour s'évanouissent à tout jamais. Le Second Empire emporte avec lui son faste et ses divertissements.

L'oeuvre de l'architecte Ancelet reste donc inachevée et sans vie. Pourtant, il s'agit d'une oeuvre architecturale d'intérêt majeur. Le Théâtre Impérial se distingue d'abord par ses dimensions singulières. Son ouverture de scène de 13 mètres en fait l'égal du Théâtre du Châtelet. Ancelet a également fait appel à un système audacieux de constructions métalliques pour les parties supérieures de l'édifice. Bien que particulièrement représentatif de l'esthétique du Second Empire, le théâtre ne saurait dissimuler des filiations directes toutes aussi originales et fortes les unes que les autres : Le Teatro Olimpico réalisé par Palladio à Vicenza, le Théâtre de la Margravine à Bayreuth, les réalisations de Gabriel ou Claude-Nicolas Ledoux.

Enfin, exceptionnel par son volume et son architecture, le Théâtre Impérial l'est également par ses qualités acoustiques. Toutes les personnalités du monde de la musique qui l'ont visité ont été stupéfaites et admiratives. Ainsi le célèbre chef d'orchestre Carlo-Maria Giulini considère la salle " comme une des plus parfaites du monde, plus accomplie que celle du Musikverein de Vienne, pourtant la référence en la matière ".